Unterschied zwischen Krokodil und Alligator
Kurz gesagt
Krokodile und Alligatoren sind nahe verwandte Reptilien, gehören aber zu unterschiedlichen Familien. Meist erkennt man Krokodile an ihrer schmaleren, V-förmigen Schnauze und einem sichtbaren unteren Eckzahn; Alligatoren haben typischerweise eine breitere, U-förmige Schnauze.
Der HauptunterschiedKrokodile gehören zur Familie Crocodylidae und haben meist eine schmalere, V-förmige Schnauze; Alligatoren gehören zur Familie Alligatoridae und haben meist eine breitere, U-förmige Schnauze.
Beide gehören zur Ordnung der Krokodile im weiteren zoologischen Sinn und ähneln sich in Körperbau und Lebensweise, unterscheiden sich aber als Familien.
Steckbriefe
Steckbrief: Krokodil
Krokodile im engeren zoologischen Sinn gehören zur Familie Crocodylidae. Sie leben in tropischen und subtropischen Regionen verschiedener Erdteile.
- meist V-förmige Schnauze
- untere Eckzähne oft sichtbar
- Einige Arten vertragen auch Brack- und Meerwasser
Beispiel Am Flussufer liegt ein Krokodil mit schmaler, spitz zulaufender Schnauze.
Steckbrief: Alligator
Alligatoren gehören zur Familie Alligatoridae. Im engeren Sinn bezeichnet „Alligator“ vor allem die Vertreter der Gattung Alligator; zur Familie zählen außerdem die Kaimane.
- meist U-förmige Schnauze
- untere Zähne meist verborgen
- vorwiegend Süßwasserlebensräume
Beispiel Im Sumpf ruht ein Alligator mit breiter, rundlicher Schnauze.
Auf einen Blick
| Merkmal | Krokodil | Alligator |
|---|---|---|
| Was ist es? | Familie Crocodylidae | Familie Alligatoridae; Alligator im engeren Sinn |
| Typisch | Schmalere Schnauze; unterer Eckzahn oft sichtbar | Breitere Schnauze; untere Zähne meist verborgen |
| Wofür / wann? | Lebensräume von Süßwasser bis Küstengewässer | Vor allem Flüsse, Seen und Sümpfe |
| Beispiel | Nilkrokodil | Amerikanischer Alligator |
| Verbreitung | Afrika, Asien, Australien und Amerika | Alligatoren in den USA und China; Kaimane in Amerika |
| Salzverträglichkeit | Viele Arten vertragen Salzwasser vergleichsweise gut | Meist an Süßwasser gebunden; begrenzte Brackwassertoleranz |
| Kälteverträglichkeit | Unterscheidet sich je nach Art | Der Amerikanische Alligator kann zeitweise auch kalte Bedingungen überstehen |
Im Detail
Schnauze und Zähne
Die Schnauzenform ist ein nützlicher Hinweis, aber kein unfehlbares Erkennungsmerkmal. Krokodile haben häufig eine schmalere, spitz zulaufende Schnauze, während sie bei Alligatoren meist breiter und U-förmig ist. Innerhalb beider Gruppen gibt es jedoch Unterschiede zwischen Arten und Individuen.
Ein besonders hilfreicher Hinweis ist der vierte Zahn im Unterkiefer. Bei vielen Krokodilen bleibt dieser große Zahn auch bei geschlossenem Maul sichtbar und greift in eine Aussparung des Oberkiefers. Bei Alligatoren überlappt der Oberkiefer den Unterkiefer meist so, dass die unteren Zähne von außen kaum zu sehen sind.
Lebensräume und Verbreitung
Krokodile kommen in tropischen und subtropischen Gebieten Afrikas, Asiens, Australiens und Amerikas vor. Einige Arten leben nicht nur in Flüssen und Seen, sondern auch in Küstengewässern. Ihre Fähigkeit, Salz auszuscheiden, ist bei vielen Arten stärker ausgeprägt als bei Alligatoren.
Der Amerikanische Alligator lebt vor allem im Südosten der Vereinigten Staaten; der Chinesische Alligator ist in China heimisch. Beide sind an Süßwasser angepasst, können aber auch in leicht salzhaltigem Wasser vorkommen. Kaimane, die ebenfalls zur Familie der Alligatoridae gehören, leben in Mittel- und Südamerika.
Was die Verwandtschaft bedeutet
Beide Gruppen gehören zur Ordnung Crocodylia. Im Deutschen wird „Krokodile“ manchmal umgangssprachlich als Sammelbezeichnung für alle Tiere dieser Ordnung verwendet. Zoologisch enger gefasst bezeichnet „Krokodile“ jedoch die Familie Crocodylidae und schließt Alligatoren nicht ein.
Auch die Bezeichnung „Alligator“ kann im Alltag etwas ungenau sein. Sie meint gewöhnlich Tiere der Gattung Alligator, nicht automatisch alle Mitglieder der Familie Alligatoridae. Wer die Familie meint, schließt auch Kaimane ein.
Gemeinsame Lebensweise
Krokodile und Alligatoren sind wechselwarme Reptilien, deren Körpertemperatur von der Umgebung abhängt. Sie verbringen viel Zeit im oder am Wasser und lauern dort häufig auf Beute. Ihre kräftigen Kiefer helfen ihnen, Beutetiere zu packen; die genaue Nahrung hängt unter anderem von Art, Größe und Lebensraum ab.
Beide Gruppen legen Eier und bewachen ihre Nester beziehungsweise Jungtiere je nach Art in unterschiedlichem Maß. Junge Tiere sind besonders gefährdet und nutzen oft dicht bewachsene Bereiche als Schutz. Trotz ihres oft ruhigen Erscheinungsbilds sind wilde Tiere keine geeigneten Beobachtungs- oder Begegnungspartner aus nächster Nähe.
Woran erkennt man den Unterschied?
- Betrachten Sie zuerst die Schnauze: schmal und spitz deutet eher auf ein Krokodil, breit und rund eher auf einen Alligator.
- Wenn das Maul geschlossen ist, achten Sie auf den unteren Eckzahn: Bei vielen Krokodilen ist er sichtbar, bei Alligatoren meist nicht.
- Beziehen Sie den Fundort als Hinweis ein: In Küstengewässern ist ein Krokodil wahrscheinlicher, in den typischen US-Sümpfen ein Amerikanischer Alligator.
- Verlassen Sie sich nicht auf ein einzelnes Merkmal; Art, Alter und Blickwinkel können die Bestimmung erschweren.
- Halten Sie Abstand und versuchen Sie nicht, ein wildes Tier für eine genauere Bestimmung anzulocken.
Gemeinsamkeiten
- Beide gehören zur Ordnung Crocodylia.
- Beide sind wechselwarme, meist wassergebundene Reptilien.
- Beide jagen häufig aus dem Hinterhalt.
- Beide legen Eier.
Häufiger Irrtum
Irrtum: „Ein Alligator ist einfach eine andere Bezeichnung für ein Krokodil.“
Richtig: Im zoologischen Sinn gehören sie zu verschiedenen Familien, auch wenn „Krokodil“ umgangssprachlich manchmal als Sammelbegriff dient.
Irrtum: „Die Schnauzenform reicht immer für eine sichere Bestimmung.“
Richtig: Die Form ist typisch, aber nicht ausnahmslos; auch sichtbare Zähne und der Lebensraum können Hinweise geben.
Häufige Fragen
Sind Alligatoren gefährlicher als Krokodile?
Das lässt sich nicht pauschal sagen: Gefährlichkeit hängt unter anderem von Art, Größe und Situation ab. Beide Gruppen können Menschen schwer verletzen, weshalb man wilden Tieren nicht nahe kommen sollte.
Gibt es Alligatoren außerhalb der USA?
Ja. Neben dem Amerikanischen Alligator gibt es den Chinesischen Alligator. Außerdem leben Kaimane, die zur selben Familie wie Alligatoren gehören, in Mittel- und Südamerika.
Können Alligatoren im Meer leben?
Alligatoren sind überwiegend Süßwasserbewohner und weniger an salzhaltiges Wasser angepasst als viele Krokodile. Leicht salzhaltiges Brackwasser können sie begrenzt nutzen; das macht sie aber nicht zu typischen Meerestieren.
